演奏时，两唇半含管首簧片，管尾横向右方，双手握管，右手中指、食指按尾端第一、二两孔，左手食指按第三孔，用循环换气法吹气鼓簧发音，常摇摆身体助其表现。三孔全按闭时发音为a，开第一孔为c1，开第二孔为d1，同时开第一、二两孔发音为g。笔管的发音比较非凡，其筒音并不是最低音g，而是a，它的第三孔实际不发音，只作为控制最低音的音质而用，当开第一、二两孔发出的g音有沙声时，才能同时打开第三孔，而第三孔对高音c1 和d1则不起作用。由于笔管的按音孔较少，只能发出四个音来，音域仅有五度。吹奏技术较 好的演奏者，用超吹方法可奏出六或七个音来。
我国音乐工作者对笔管进行了改革，最早曾出现八孔(前七后一)笔管。贵州省歌舞团布依族演奏员黄庭辉改革的笔管，采用活动簧片，设有九孔(七个按孔、两个键孔)，音域e—e２ ，达两个八度，不仅扩展了音域，还改变了传统笔管簧、管一体，簧损器毁的弊病。
笔管的音色柔和而浑厚，高音较明亮，并带有较浓的鼻音，与西洋乐器单簧管的中音区相似，富有田园风味。常用于独奏或为当地民歌伴奏。演奏者用随腔伴奏或长音托腔的奏法，使布依族姑娘演唱的民歌——笔管歌，成为独具风采的布依山歌。
布依族的笔管歌，内容非常广泛，从传说故事到生产劳动，从生活到恋爱，无所不有，曲调也美丽流畅，具有浓郁的布依山区乡土气息。每首乐曲，一般都先由笔管奏出富有特色的引子，伴唱时所用的巧妙的衬腔，如同绿叶映红花，使歌曲色彩格外明朗，呜呜的笔管声和悠扬的歌声水乳交融，它们相互依存，假如没有笔管，也就不会有别具一格的笔管歌；而没有笔管歌，笔管也就失去了生存发展的基础。长期以来，笔管和布依族人民结下了不解之缘，他们常在春节期间和三月踏青时吹奏自娱。在节日或喜庆的日子里，当人们向亲友祝贺时，也常用笔管来伴奏助兴。笔管歌有：《正月笔管二月箫》、《记得那年解放来》、《 高坡砍柴柴架柴》、《声声笔管抒情怀》等。
