不妨把生活想象成一道巨大的难题，想象成一个方程式或一组部分地相互依存、部分地相互独工的方程式……要知道，这些方程式都十分复杂，布满了各种意想不到的惊异，而我们时常都不能求得它们的“根”。
——费尔南德·布罗代尔
我们能够对人类的本性、人类彼此之间的关系、人类与各种精神力量的关系以及他们所创造并生活于其间的社会制度进行理智的反思，这一想法至少同有记载的历史一样古老。普通的宗教文献探讨这类问题，我们通常所说的哲学文献同样也探讨这类问题。除此而外、还有各种世代相沿的口传聪明，它们往往在历史上的某一时期获得书面定型。这些聪明果实要么以启示的形式呈现出来，要么就是对某些永恒真理所作的理性演绎。尽管如此．毫无疑问的是，其中仍有很大一部分是从世界上的这一或那一地区的丰富而漫长的人类生活经验中归纳筛选出来的。
我们今天所说的社会科学正是这种聪明的后裔，不过它乃是一个关系疏远的后裔，或许经常还是一个忘恩负义的后裔，因为社会科学有意识地给自己规定了一个任务，那就是去追寻超越于任何公认的或演绎的聪明之上的真理。社会科学是近代世界的一项大业，其根源在于，人们试图针对能以某种方式获得经验确证的现实而发展出一种系统的、世俗的知识。这一努力自十六世纪以来逐渐地趋于成熟，并且成为近代世界定构过程中的一个基本方面。这种知识被你为scientia，意为“知识”。当然,从语源学上讲，哲学的本义也是“知识”，或者更准确地说是“爱知”。
