第一，以发展为主题，坚持东、中、西部的共同发展。
从新世纪开始，我国迈入全面建设小康社会的新的发展阶段。总体上小康只是“低水平的、不全面的，发展很不平衡的”。这种“发展很不平衡”，从地区看，东部进入小康的比重大，中西部则比重小。根据国家统计局2000年调查资料显示，西部12个省市区，面积占全国的71％，人口占全国的28.6％，而国内生产总值却只占全国的18％。新世纪全面建设小康和现代化第三步战略目标要通过各区域的共同发展来实现，发展应成为东、中、西部地区的共同主题。“十五”计划纲要强调指出：“坚持把发展作为主题。发展是硬道理，是解决我国所有问题的要害”。不仅中西部地区要加快发展的步伐，而且东部地区也要加速推动改革开放和现代化建设进程，有条件的地方率先基本实现现代化。
也就是说，东、中、西部携手共进是这次区域战略重点西移的重要特点。西部大开发并没有忽视东部地区的发展，更没有使一方的发展以另一方的不发展为代价。而是在一个已经存在地区差距的经济整体中，既推动西部地区发展以缩小东西部差距，又不牺牲先发展的东部地区的经济效率，实现东西部共同发展。
第二，充分发挥各地区比较优势，促进全国经济合理布局。
