外语教学何时起始为好？这是外语教学研究中探讨了多年的问题。它不仅是应用语言学和心理语言学等语 言学科中的一个课题，而且涉及教育学、心理学和生理学等多门学科。本世纪以来，特别是五十年代后，世界 上很多国家对这个问题进行了认真的理论上的探讨并作过不少科学实验。虽然至今在一些具体问题上仍有争议 。但是人们的认识已日趋深入与一致。近年来，随着我国改革开放形势的迅速发展，越来越多的人参与了外语 学习，这个问题也受到了普遍的关注。
长期以来，社会上流行着一种误解，似乎外语教学的起始年龄越小越好，其依据之一是：在一些地区出现 的双语现象中，从孩提时代就开始学习双语的人往往两种语言水平都比较高，这一论点在理论上混淆了外语教 学与双语教育的差别，在实践中也被不少科学实验的结果所否定，本文试图通过讨论外语教学与双语教育的异 同和分析历年来比较重要的科学实验的结果对外语教学起始年龄问题进行一些探讨。
一、外语教学与双语教育
目前世界上使用最普遍的外语是英语。当英语是一门非本族语的课程时，它历来有作为第二语言（ESL）还 是作为外语（EFL）进行教学之分，九十年代初，凯齐卢（Kachru,1990）将世界上英语作为非本族语的教学总 结成一种情况：１．内圈（the inner circle）：指在社会上大部分人本族语为英语的情况下对本族语不是英 语的人所进行的英语教学，如英美等国为外国学生开设的英语课程等；２．外圈（the outer circle）：指在 本国上层社会如司法，行政和学校等部门广泛使用英语的国家（如印度和香港等地）进行的英语教学；３．扩 大圈（the expanding circle）：在一些国家，如中国，俄国和日本等地，英语不是这些国家的本族语，社会 基本上不提供英语环境，英语教学的目的是为了使学生掌握英语这门外语与外国人进行交际。显然，中国的英 语教学是英语作为外语的教学；而英美等国（甚至印度和香港等地）的英语教学则是英语作为第二语言的教学 ，虽然英语作为第二语言的教学与双语教育有一些区别，例如前者在英美等国主要指大学ESL 系科对外国学生 进行的英语教学，后者则着重研究移民或少数族裔的中小学生和成人学习本族语和英语的关系问题，但是，这 两类英语教学的共同特点是：语言环境是说英语的社会，对象都是英语为非本族语的学生，双语教育是英语作 为第二语言教学研究的内容之一，而外语教学的概念则不同，它是指在一国内进行外国语言的教学。在英美等 国是指西班牙、德、法、俄、日、汉等外语的教学。
